R. Branson plánuje vybudovať flotilu piatich strojov s názvom SpaceShipTwo. Postupne by mal každý z nich štartovať aspoň raz do týždňa. Pri kapacite šiestich pasažierov by to znamenalo potenciál vyše 1 500 cestujúcich ročne. Aj pri predpokladanom poklese ceny letenky zostávajú v hre ročné tržby okolo dvesto miliónov dolárov. To je suma, pre ktorú sa oplatí zabojovať o dominanciu na trhu suborbitálnej zážitkovej turistiky. Tým skôr, že technológia ponúka ďalšie príležitosti.
Prípravy v závere
Virgin Galactic finišuje pozemné prípravy. Tesne pred dokončením je domovský prístav raketoplánov, futuristický Spaceport America v púšti Nového Mexika, postavený aj za podpory štátnych peňazí za dvesto miliónov dolárov. Rozširuje sa tiež tím pilotov. Hviezdou medzi nimi je bývalý astronaut NASA Frederick Struckow, ktorý absolvoval štyri lety v raketopláne Space Shuttle.
| Článok vychádza v 56-stranovej prílohe Slovensko a svet 2014, ktorá je súčasťou koncoročného vydania týždenníka TREND 50-51/2013, dostupného na stánkoch, digitálnych kioskoch AppStore a Play Store (aplikácia TREND) a v našom e-shope. |
Vo vzduchu však nejde R. Bransonovi všetko podľa plánu. Slabým miestom je srdce celého projektu – raketové lietadlo. Pôvodne malo letieť už v roku 2007 a Virgin Galactic do jeho vývoja investoval aj s prispením dubajského fondu Aabar Investments vyše dvesto miliónov dolárov. Problémom sú nové hybridné motory, ktoré pri doterajších dvoch skúšobných letoch nedosiahli plný výkon. Preto znížili aj technické parametre raketoplánu – turisti dosiahnu maximálnu výšku 110 kilometrov a pobyt vo vesmíre sa skráti na štyri minúty.
Preteky sa začali
Keďže SpaceShipTwo čakajú ešte desiatky testov, náskok Virgin Galactic pred konkurenciou sa skracuje. O historické prvenstvo ho môže obrať X-Cor, firma bývalého vývojára z Intelu Jeffa Greasona. Na Slovensku sa predstavila súťažou o vesmírne letenky s kozmetikou Axe.
X-Cor pripravuje nenápadný raketoplán Lynx, ktorému síce chýba elegancia SpaceShipTwo, no technická jednoduchosť môže byť aj v tomto prípade prednosť. Kozmický taxík veľký ako športové lietadlo uvezie jedného pasažiera za neporovnateľne nižšiu cenu – 95-tisíc oproti 250-tisíc dolárov. Aj Lynx mešká, pôvodne mal letieť v tomto roku. Prototyp musí absolvovať aspoň dve desiatky skúšobných letov a ďalších šesť mesiacov bude treba na stavbu komerčného modelu Lynx II.
O slovo sa hlási aj zakladateľ Amazonu Jeff Bezos. Desať rokov v tichosti vo firme Blue Origin vyvíja unikátnu raketu, schopnú pri návrate z kozmu kolmo pristáť na štyri nohy. „Ktorýkoľvek deň, vrátane dneška, môžeme začať suborbitálne lety,“ oznámil koncom októbra. Tajnostkársky J. Bezos už zvládol zopár úspešných testov nosiča New Shepard a kabíny pre troch výletníkov, ktorá po skončení letu pristane na padákoch.
Z výletov doprava
Karty sú rozdané a súboj o nový trh naberá intenzitu. Marketing sa síce sústredí najmä na predaj leteniek miliardárom a celebritám, no nové stroje ponúknu oveľa viac. Virgin Galactic aj X-Cor podpísali kontrakty s NASA na „výcvikové lety astronautov“, každý v hodnote desať miliónov dolárov. Oba stroje sú k dispozícii aj vedcom a univerzitám – umožnia štyri minúty výskumu v nulovej gravitácii a časom budú schopné vynášať na obežnú dráhu malé satelity.
Ako inak, R. Branson vidí ešte ďalej – zväčšený SpaceShipTwo by bolo možné nasadiť v leteckej doprave. Nový stroj, čosi ako Concorde pre 21. storočie, poletí ponad atmosférou a linku zo Sydney do Londýna zvládne za dve a pol hodiny. Kozmická turistika má netušený potenciál. Od roku 2014, prípadne o čosi neskôr, ho azda začne využívať.
