Po odznení výtvarných avantgárd a moderny sa po druhej svetovej vojne umelecká fotografia nachádzala v kríze. Umelecká, teda čiernobiela fotografia skĺzla do rôznych formalistických klišé a farebná fotografia sa spájala hlavne so svetom reklamy. To, že farebná fotografia sa etablovala aj vo svete umeleckej fotografie, má na svedomí hlavne americký fotograf Joel Sternfeld. Farebnú fotografiu používa od sedemdesiatych rokov. Teóriu farby študoval od Johanessa Ittena a Josefa Albersa. J. Sternfeld presadzoval farebnú fotografiu vždy ako suverénne umelecké médium. Jeho veľkoformátové snímky USA ovplyvnili svojím neutrálnym až dokumentárnym štýlom mnoho súčasných fotografov ako napríklad Andreasa Gurského. Sternfeldove fotografie sú zaujímavé ešte niečím – okrem dokumentovania rôznych sociálnych a sociologických vzťahov súčasnej Ameriky pomocou sondy do autentických prostredí je J. Sternfeld majstrom neuveriteľných záznamov. Napriek tomu sú tieto situácie pravdivé, neupravované v počítači. V súčasnosti, keď kraľuje digitálna manipulácia, znejú tieto vety naozaj neuveriteľne. Horiaci dom v pozadí a hasič s tekvicou v náručí, pohľad na skaly s uviaznutým prevráteným autom a mnohé ďalšie snímky vyvolávajú v súčasnom divákovi predstavu šikovnej manipulácie a dobrého počítačového programu. J. Sternfeld však neúnavne brázdi Spojené štáty so svojím veľkoformátovým fotoaparátom a fotografuje. Významné publikácie ako Americká prosperita z roku 1987, plná neidealizujúcich fotografií o americkom sne, alebo kniha s názvom Na tejto strane: krajina in memoriam, mapujúca miesta rôznych násilných činov, alebo jedna z novších publikácií z roku 2002 s názvom Prechádzka vo výškach, opisujúca zanedbanú nadzemnú železničnú trať. To sú ďalšie vklady autora do umenia fotografie okrem skvelého fotografického videnia a prínosu v oblasti farebnej fotografie. J. Sternfeld systematicky vydáva tematické fotografické knihy, ktoré sú solídnym vizuálnym materiálom skúmajúcim stav spoločnosti a krajiny.