Pragmatici v spoločenstve hodnôt

Ako vývoj ukázal, Slovensko malo historické šťastie, že transformácia krajiny bola spojená s integráciou, lebo snaha o začlenenie do západných zoskupení tu pôsobila ako vonkajšia demokratizačná sila. Keby transformácia prebiehala bez integrácie, Slovensku hrozil osud viacerých postsovietskych republík, v ktorých sa stabilizoval autoritársky alebo aspoň neliberálny politický režim. Smerovala k nemu aj tretia vláda Vladimíra Mečiara, ktorá nebola schopná splniť kodanské kritériá na vstup do únie.

Okrem fungujúcej trhovej ekonomiky a prijatia acquis communautaire, čiže záväznej legislatívy únie, museli záujemcovia o členstvo splniť aj politické kritériá. Od kandidátskej krajiny sa vyžadovalo, aby mala stabilné inštitúcie, ktoré garantovali demokraciu, dodržiavanie princípov právneho štátu, rešpektovanie ľudských práv i ochrany menšín. V roku 1997 najskôr Európska komisia a potom aj summit únie nepustili Slovensko do vstupných rokovaní o prijatí práve pre nesplnenie politických kritérií.