IP adresa je pre zariadenie v sieti to, čo je EČV pre automobil alebo telefónne číslo pre mobil. Vďaka internetovému protokolu (IP) sa zariadenia na sieti – lokálnej či svetovej – vedia medzi sebou rozoznávať. Základným aspektom internetového protokolu je smerovanie a adresácia dát. Ide o spôsob, akým sa zariadeniam priraďujú IP adresy v hierarchii siete. Smerovanie robia všetky zariadenia v sieti, no hlavne smerovače alebo tiež routery. Dáta po sieti putujú v skupinách, takzvaných packetoch. Práve internetový protokol je zodpovedný za správne usmerňovanie týchto packetov. Dáta tak smerujú k routeru, ktorý ich potom preposiela ďalej k ďalšiemu priradenému sieťovému uzlu až ku koncovému prijímateľovi. IPv4 je primárnym protokolom na internete. Pojem sa prvýkrát začal používať v roku 1974, keď Vint Cerf a Bob Kahn z asociácie Institute of Electrical and Electronic Engineers uverejnili správu Protokol pre komunikáciu na packetovej sieti.