Súčasný fiškálny rok (od apríla 2012 do marca 2013) bude s odstupom času považovaný určite za jeden z najnáročnejších v histórii herného distribútora Electronic Arts (EA). Množstvo kritík, ktoré sa zniesli naňho za posledných 12 mesiacov, trhá rekordy. Finále patrí čerstvej správe, že súčasný prezident John Riccitiello sa rozhodol 30. marca odstúpiť z predstavenstva aj vedenia spoločnosti. Pre jedného z najväčších vydavateľov hier ide o ťažké zavŕšenie jednej éry.
Posledné obdobie...
Fiškálny rok 2013 ponúka tucet dôvodov, prečo mohol J. Riccitiello odstúpiť. Ten najdôležitejší je, že nenaplní finančné výsledky podľa predpokladov.
Jarný kvartál bol prázdny, EA sa mohlo spoliehať iba na predaj katalógových titulov. Leto síce vlialo nádej vďaka trojici medziročne lepších predajov športov (Madden 13, NHL 13, FIFA 13), no zároveň donútilo firmu k náročnému kroku pri očakávanej MMORPG hre Star Wars: The Old Republic.
Táto hra mohla stáť J. Riccitiella krk. EA doň podľa neoficiálnych informácií naliala sto až 250 miliónov dolárov a do roka sa z plateného modelu prešlo na voľnú hra s mikrotransakciami. Star Wars je síce kvalitná hra, ale prišla neskoro oproti World of Warcraft a v čase, keď sa trh dávno posunul inam. Ak mala Star Wars dlhodobo zarábať, musela by vyjsť v roku 2008.
Problém sa nevyhol ani divízii športov. Očakávaná NBA Live 13 sa najprv z veľkej hry stala menšou arkádou a napokon ani nevyšla.
Obdobne dopadol Medal of Honor. Solídne reštartoval sériu v roku 2010. No jeho pokračovanie prestalo EA promovať pár mesiacov pred vydaním a percepcia bola slabá. Predaje nenadviazali na predchodcu a EA opäť uložilo značku k ľadu.
Aj Need for Speed: Most Wanted je veľmi dobrá pretekárska hra. Štúdio Criterion revitalizovalo štýl, no predaje mohli byť lepšie. Cena hry pritom rýchlo spadla na dve tretiny.
Vianočný kvartál držali iba hry z letnej sezóny, nie novinky. A aktuálny štvrťrok sužujú nové trable. Pri Dead Space 3 sa zniesla vlna kritiky za platené dodatky hneď v deň vydania aj za systém mikrotransakcií. Neskôr sa pridali fámy o slabších predajoch a stopke pre sériu (hoci EA ich nepotvrdila).
Kameňom úrazu sa stal aj reštart SimCity, keď americký launch sprevádzali spadnuté servery, neskôr sa problémy prejavili aj v Európe. Najprv EA odmietla priznať problém, potom pristúpila k odškodňovaniu či ospravedlneniu.
Pripočítajte si nechválne „ocenenie“ Najhoršia firma v Amerike a klesajúce akcie. Suma sumárum, J. Riccitiello neodstúpil zrejme iba kvôli nenaplnenému fiškálnemu roku 2013. Ale po sérii problémov, ktoré ho z renomovaného prezidenta rýchlo postavili do pozície nechceného. V očiach hráčov, analytikov aj investorov.
EA pod vedením J. Riccitiella
Bolo by príliš jednoduché vyhodnotiť pôsobenie tohto CEO za posledný rok a neobzrieť sa na šesť rokov, ktoré EA venoval, čomu sa snažil zabrániť, akú firmu budoval. V čase jeho príchodu bola EA firmou nenávidenou mnohými hráčmi. Za uplynulých šesť rokov sa ju J. Riccitiellovi podarilo nasmerovať správnym smerom, čo si niektorí investori uvedomili. No žiadali od neho predsa len viac.
Je päť oblastí, za ktoré možno EA pochváliť a vďaka ktorým je firma v lepšej trhovej pozícii ako v roku 2007. Pri príchode Xboxu 360 a PS3 volali hráči po nových značkách – a prišli Dead Space, Dragon Age či Army of Two. Prípadne Saboteur či Mirror’s Edge, no tie kvôli slabším predajom už prepadli.
EA sa darilo tiež vylepšovať športové hry. Madden, NHL a FIFA sú kráľmi svojich žánrov a predajov. Hry, ktoré v čase príchodu J. Riccitiella dostávali hodnotenie 2/10 sa zrazu vyšplhali na čelo rebríčkov a dnes sú z nich priam on-line ekosystémy a fungujúce prostredia.
EA hľadela do budúcnosti, neváhala do nej investovať. Najmä do digitálného predaja, ktorý prekročil miliardu dolárov, a vlastného distribučného systému Origin. A tiež do mobilných hier, kde láme rekordy so Simpsons: Taped Out či inými značkami.
J. Riccitiello veľmi rýchlo pochopil, že sa musí prispôsobiť trendom a na viaceré z nich správne reflektoval. Je na trhu 50 miliónov majiteľov Wii? Treba im ponúknuť hry. Prestanú mať o ne záujem? Stop produkcii. Posúva sa trh smerom k digitálnemu predaju a nie krabicovým verziám? Treba v ňom vidieť príležitosť.
To všetko fungovalo. Akurát po prvých rokoch nových značiek a solídnych predajoch prestali už niektoré série fungovať a výnosy nestúpali tak, ako investori chceli. No nebyť zmien, EA by možno skončili ako nedávno THQ alebo by sa zmietali v problémoch.
Či zabrali akvizície, je otázne. Ale Bioware nesklamalo s Mass Effect (česť výnimke s tretím dielom, no tam sa nechali zvalcovať fanúšikmi a zrazu menili koniec hry), Dragon Age (hoci druhý diel bol akčnejší) či Saboteur (prišiel však v nesprávny čas a hráči ho nekúpili).
Práca s mnohými existujúcimi značkami bola a je v podaní EA znamenitá. Firma okrem hry vydáva knihy, filmy, merchandising... Nebyť dobrých rozhodnutí, Need for Speed by už nemusel byť na svete, ale takto prichádza v nových podobách. Že každá značka nevie uspieť, je súčasťou trhu. Aj ten Medal of Honor si možno šetrí EA opäť na inú generáciu.
Byť pionierom je ťažké. J. Riccitiello to skúšal. Stratu z predaja použitých hier chcel kompenzovať cez Project 10-dollar: kto si kúpi hru z bazáru a chce hrať on-line, musí si zaplatiť. A myšlienka Online Passu (hráči si kúpia predplatné na ďalší obsah po vydaní hry) sa ujala takmer u všetkých distribútorov.
Ako ďalej, EA?
Čo bude teraz s distribútorom FIFA, Battlefield či Need for Speed? Musí hľadať nového šéfa, ktorý bude čeliť najmä novej generácii konzol a zrejme aj ďalším novinkám a distribučným modelom. Hráči určite neprídu o FIFA 14. Battlefield 4 bude predstavený na budúci týždeň.
Ale bude produkovať EA skôr viac nových značiek? Chce firma stále bojovať o kráľa akčných hier proti Call of Duty? Ktoré hry budú tlačiť ďalej a ktoré už nie? Budú favorizovať v novej generácii skôr Microsoft alebo Sony pre exkluzívne časti obsahu? (V minulej generácii to bola PS3.)
Budú naďalej vydávať hry pre handheldy ako Nintendo 3DS a PS Vita? Zmena CEO nesie v tomto momente viac príležitostí a potenciálnych zmien a je otázne, či si EA nechá svoju tvár alebo sa teraz zmení a pôjde tvrdo po cene akcií a bude žmýkať čo najviac výnosov z jedinej hry.
Veľa napovie nový CEO. Či to bude Peter Moore (súčasná dvojka v EA), ktorý môže nadviazať na svojho predchodcu a nerobiť toľko zmien, alebo niekto iný z externého prostredia s radikálnejšími názormi. EA sa môže zmeniť viac, ako v súčasnosti tušia mnohí negatívne naladení a rozhorčení hráči v diskusiách.
Foto na titulke a v článku - SITA/AP, Electronic Arts
