NASA na svojom webe uvádza, že v rámci Misie presmerovania asteroidu (Asteroid Redirect Mission - ARM) chce „nie skôr ako v roku 2019“ oznámiť vybraný asteroid, ku ktorému potom približne do roka pošle robotickú loď.

Tá má z povrchu telesa letiaceho blízko Zeme zobrať väčší balvan a umiestniť ho na stabilnú obežnú dráhu okolo Mesiaca, kde ho neskôr budú skúmať astronauti.

Podľa predstaviteľa americkej vesmírnej agentúry Roberta Lifgtfoota ARM bude prvou demonštráciou letových schopností potrebných na vyslanie astronautov do hlbokého vesmíru a nakoniec na Mars. „Možnosť zobrať balvan z asteroidu bude mať priamy vplyv na plánovanie budúcich ľudských výprav do hlbokého vesmíru a začne novú éru vesmírnych letov,“ povedal.

ARM ale podnikne viac novátorských testov. Jedným z nich je vyskúšanie zdokonaleného solárneho elektrického pohonu (Solar Electric Propulsion - SEP). Solárne panely premenia slnečné svetlo na elektrickú energiu, ktorá pôsobením na nabité atómy zaistí pohyb lode.

Tento pohon podľa NASA môže veľmi účinne prenášať veľký náklad. Je síce pomalší než klasický chemický raketový pohon, ale loď vybavená SEP potrebuje výrazne menej paliva a menší počet štartov pre podporu prieskumných misií, a znižuje teda náklady.

Ochrana ľudstva pred asteroidmi

Robotická loď ARM vybavená slnečným pohonom bude tiež testovať nové letové dráhy a navigačné techniky v hlbokom vesmíre, vrátane súčinnosti s gravitáciou Mesiaca.

Avšak skôr než sa loď s balvanom, získaným z asteroidu, vydá k prirodzenej obežnici Zeme, chce NASA vyskúšať techniku planetárnej obrany, ktorá by v budúcnosti mohla pomôcť k zmierneniu hrozby zrážky Zeme s nejakým vesmírnym telesom.

Ide o takzvaný gravitačný traktor. Všetka hmota vyvoláva a je vystavená gravitačným silám. Loď s hmotnosťou umocnenou balvanom teda krúžením okolo asteroidu na určitej obežnej dráhe môže ovplyvniť trajektóriu tohto telesa.

Nemenej dôležitý bude test nových skafandrov určených pre lety do hlbokého vesmíru. Mali by ich vyskúšať zrejme dvaja astronauti, ktorí podľa plánov NASA v rámci projektu ARM poletia k asteroidu, presunutému predtým k Mesiacu. Dopraví ich tam nová loď NASA Orion. Táto výprava by mala trvať 24 alebo 25 dní.