Ako uviedla agentúra na svojej stránke, novovytvorený úrad PDCO má byť „zodpovedný za dohľad nad všetkými projektmi financovanými NASA, ktoré majú vyhľadávať a určovať asteroidy a kométy, prechádzajúce blízko zemskej obežnej dráhy okolo Slnka“.
Takisto má plniť „hlavnú rolu v koordinácii medziagentúrneho a medzivládneho úsilia reagovať na akúkoľvek potenciálnu hrozbu dopadu“ vesmírneho telesa.
Podľa údajov na svojej webovej stránke registruje NASA v súčasnosti viac než 13,5-tisíca objektov v blízkosti Zeme (takzvaných near-Earth objects – NEO) a ďalších asi 1 500 nachádza každý rok, píše web Space.com.
V súčasnosti sa najväčšia snaha vynakladá na odhalenie objektov strednej veľkosti, teda s priemerom od 140 metrov do jedného kilometra. Tie síce nedokážu vyhladiť civilizáciu, pri dopade však môžu napáchať obrovské škody. Dôkazom je napríklad dopad meteoritu nad ruským Čeľabinskom v roku 2013, ktorého odhadovaný priemer bol len asi 17 metrov.
Rozpočet na ochranu Zeme sa neustále zvyšuje
V súčasnosti sa odhaduje, že poznáme viac než 90 percent objektov NEO väčších než 1 kilometer, kým tých strednej veľkosti len okolo 25 percent. NASA preto dostala za úlohu odhaliť 90 percent z nich do konca roku 2020.
Indíciou, že sa o to agentúra naozaj snaží, je aj neustále sa zvyšujúci rozpočet venovaný tejto činnosti. Takzvaný „NEO Observation Program“ operoval vo fiškálnom roku 2010 s rozpočtom 4 milióny dolárov.
V roku 2014 to bolo už 40 miliónov a schválený federálny rozpočet pre rok 2016 ráta so sumou ešte o 10 miliónov dolárov vyššou.
Otázkou stále zostáva, čo v prípade, že úrad odhalí objekt s dráhou kolidujúcou so Zemou. Medzi jeho dlhodobými cieľmi je preto aj vývoj technológií schopných odkloniť blížiace sa objekty.
Spolu s Európskou vesmírnou agentúrou (ESA) spolupracujú na projekte zvanom Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA), v rámci ktorého majú obe agentúry vyslať dvojicu misií k dvojitému asteroidu 65803 Didymos (1996 GT). Kým americká bezpilotná loď narazí do menšieho z dvojice telies, satelit ESA bude mať za úlohu zmerať výsledky dopadu a jeho vplyv na samotnú dráhu asteroidu.
