M. Renzi podľa agentúry AP uviedol, že nešťastie prežilo asi 30 ľudí, Malta, ktorá sa na záchranných operáciách podieľa, ohlásila 50 preživších. Tragédia je považovaná za jedno z najväčších nešťastí tohto druhu v oblasti Stredomoria.

Nehoda sa stala v sobotu krátko pred polnocou asi 210 kilometrov od talianskeho ostrova Lampedusa a približne 27 kilometrov od líbyjských brehov. Asi 20 metrov dlhá loď prevážala podľa výpovede preživších 500 až 700 migrantov.

Plavidlo sa prevrátilo vo chvíli, keď sa k nemu priblížila kontajnerová loď plávajúca pod portugalskou vlajkou. Vysídlenci sa podľa všetkého nahrnuli na jednu stranu paluby a preťažená rybárska loď sa prevrátila. Nákladnú loď k plavidlu vyslala na pomoc taliansku pobrežnú stráž.

„Obávame sa, že ide o tragédiu naozaj obrovských rozmerov,“ povedala Carlotta Samiová, hovorkyňa úradu Vysokého komisára OSN pre utečencov (UNHCR). M. Renzi na večernej tlačovej konferencii povedal, že 28 ľudí sa zachránilo a že bolo nájdených 24 tiel. Loď podľa neho mierila na Maltu. Maltský premiér Joseph Muscat udáva podľa AP 50 zachránených. Z akých krajín vysídlenci pochádzali, nie je podľa agentúry DPA doteraz jasné.

Na rozsiahlej záchrannej a pátracej operácii sa podľa Renziho podieľa 18 plavidiel, okrem iného obchodné lode aj lode námorníctva a pobrežnej stráže. Nasadené sú aj vrtuľníky. „Doslova sa snažia nájsť živých ľudí medzi mŕtvymi plaviacimi sa vo vode,“ povedal J. Muscat.

„Vody Stredozemného mora teraz nie sú tak chladné, úrady preto dúfajú, že nájdu ďalších preživších,“ uviedol hovorca Medzinárodnej organizácie pre migráciu (IOM) Joel Millman.

Ak sa vysoký počet obetí potvrdí, pôjde o jedno z najhorších nešťastí s utečencami v Stredozemí za niekoľko posledných desaťročí. Od začiatku tohto roka tak počas riskantnej cesty do Európy po započítaní obetí terajšej tragédie zahynulo viac ako 1 500 ľudí. Len pred niekoľkými dňami sa podľa výpovedí preživších utopilo v Stredomorí 400 utečencov.

„V Stredozemnom mori sa odohráva tragédia a ak pred ňou EÚ a svet budú ďalej zatvárať oči, budú odsúdení rovnako tvrdo ako v minulosti, keď zatvárali oči pred genocídami a keď tí dobre zaistení nerobili nič,“ vyhlásil maltský premiér.

Pápež František v reakcii na nešťastie vyzval medzinárodné spoločenstvo na rýchle rokovania, aby sa zabránilo ďalším tragédiám. Komisár Rady Európy pre ľudské práva Nils Muižnieks na Twitteri uviedol, že Európa musí naliehavo zmeniť azylovú a migračnú politiku.

Migranti pôvodom z Afriky a Blízkeho východu vyplávajú často z Líbye, kde po páde diktátora Muammara Kaddáfího v roku 2011 zavládol chaos, ktorý využívajú pašeráci ľudí. Z domovov na Blízkom východe alebo v subsaharskej Afrike ich vyháňa chudoba, vojny a neistota.

Masovému prílevu migrantov čelí najmä Taliansko, počas uplynulého týždňa k jeho brehom priplávalo 11-tisíc ľudí. Za minulý rok ich bolo rekordných 170-tisíc. Podľa Reuters sa počet ľudí, ktorí riskantnú cestu zo severnej Afriky do Európy neprežili, od začiatku tohto roka oproti rovnakému obdobiu takmer zdeväťnásobil.

Predseda talianskej krajne pravicovej Ligy severu Matteo Salvini požaduje okamžitú námornú blokádu líbyjského pobrežia. To ale M. Renzi odmietol.

Podľa ochrancov ľudských práv za nárastom úmrtí migrantov čiastočne stojí ukončenie talianskej záchrannej operácie Mare Nostrum. Od minulého roka ju nahradila európska misia agentúry pre sledovanie hraníc Frontex, ktorá má ale nižší rozpočet a obmedzuje sa prakticky na hliadkovanie neďaleko od talianskych brehov.

Reuters pripomína, že mnoho európskych krajín odmieta financovať záchranné akcie v Stredomorí, pretože sa boja, že vidina možnej záchrany na ceste do Európy pritiahne ešte viac ľudí.