René Benko dlhé roky budoval úzke vzťahy s politickou elitou rodného Rakúska. Pre jeho skupinu Signa, jedného z najvýznamnejších developerov nehnuteľností v Európe, sa tieto vzťahy ukázali mimoriadne cenné. Rakúski politici boli váženými hosťami Benkových viedenských spoločenských udalostí, no zároveň sa im ušlo miesto aj vo vedení Signy, kde mali za úlohu vytvárať príležitosti a zbierať financie.
Medzi Benkových známych podľa Financial Times patrili aj dvaja bývalí rakúski kancelári Sebastian Kurz a Alfred Gusenbauer, vicekancelárka Susanne Riessová-Hahnová a minister vnútra Ernst Strasser či bývalí poslanci, vyšší úradníci a zástupcovia miest. Benkove väzby na rakúsku politickú elitu upútali pozornosť prokurátorov pre boj proti korupcii v rámci širšieho vyšetrovania, ktoré zahájili v roku 2021.
Pomohol si
Signa v novembri vyhlásila bankrot. Benkova obchodná činnosť a politické vzťahy preto začínajú veriteľov a investorov spoločnosti zaujímať čoraz viac. Práve politické väzby boli kľúčovým faktorom, ktorý Signu vystrelil do pozície jedného z popredných európskych developerov nehnuteľností s portfóliom v hodnote 27 miliárd eur a aktívmi, ktoré zahŕňajú obchodné domy Selfridges v Londýne a KaDeWe v Berlíne.
„O vzostup Signy sa postarali nízke ceny a stúpajúce ceny nehnuteľností, no Benko nehral iba podľa pravidiel trhu. Veľa jeho úspechu záviselo od vytvárania správnych kontaktov. Takto funguje veľa podnikov, ale Benko to zobral o stupeň vyššie,“ vysvetlil Marcus How, vedúci výskumu vo viedenskej poradenskej firme VE-Insight.
Financial Times mali možnosť nahliadnuť do dokumentov z katastra nehnuteľností či prokuratúry, ako aj do materiálov pre investorov a svedectiev týkajúcich sa kúpy troch nehnuteľností vo Viedni. Vyplynulo z nich, akým výhodným nástrojom boli pre Signu Benkove politické konexie. Jeho firma totiž kúpila trojicu nehnuteľností za 250 miliónov eur, no krátko predtým, ako ju v novembri zasiahla kríza, stanovila ich hodnotu na 1,2 miliardy eur.
V októbri 2022 prehľadala polícia pre podozrenie z korupcie sídlo Signy v Innsbrucku. Proti Benkovi, ktorý poprel akékoľvek nezákonné konanie, neboli vznesené žiadne obvinenia. Vyšetrovanie sa týkalo aj ohodnotenia viedenských nehnuteľností a spôsobu ich získania.
Podozrivo výhodná príležitosť
Väzby Signy na vedenie vládnej firmy Bundesimmobiliengesellschaft (BIG) a jej materskú spoločnosť Öbag proces kúpy značne uľahčili. Ešte pred uzavretím dohody najala Benkova firma generálneho riaditeľa BIG Christopha Stadlhubera. Benko mal počas kúpy blízko aj k šéfovi Öbagu Thomasovi Schmidovi.
Signa v roku 2013 získala Österreichische Postsparkasse, bývalú centrálu Rakúskej poštovej sporiteľne a jednu z najdôležitejších viedenských secesných pamiatok, za 130 miliónov eur. O šesť rokov neskôr firma uzavrela nezvyčajne dlhú nájomnú zmluvu na 99 rokov s BIG, vďaka čomu sa hodnota budovy zdvojnásobila.
Počas Vianoc 2017 zrealizoval Benko s pomocou nového rakúskeho kancelára Kurza svoj najväčší realitný triumf. Rakúskemu nábytkárskemu reťazcu Kika/Leiner vtedy hrozil bankrot, a tak Benko dostal ponuku kúpiť budovu na hlavnej nákupnej ulici Mariahilferstrasse v centre Viedne za 60 miliónov eur.
Podľa mediálnych správ z toho obdobia Kurz a jeho minister spravodlivosti nariadili obchodnému súdu vo Viedni, aby ostal otvorený aj počas sviatkov, aby mohlo dôjsť k schváleniu transakcie. Pre kancelára išlo o príklad efektívnej politiky, kde sa síce preskočila potrebná byrokracia, no zachovalo sa päťtisíc pracovných miest. Signa následne budovu Kika/Leiner zbúrala a na jej mieste stavia luxusný obchodný dom, ktorý plánuje nazvať Lamarr podľa rakúskej hollywoodskej herečky Hedy Lamarrovej.
Výstavba budovy má byť dokončená v roku 2024. Signa povedala investorom, že nehnuteľnosť, na ktorú okrem kúpnej ceny 60 miliónov minula ďalších 190 miliónov eur, bude mať po dokončení hodnotu vyše 615 miliónov eur.
Signa v problémoch
Signe sa výrazne darilo najmä v časoch nízkych úrokových sadzieb. Od začiatku vojny na Ukrajine však sektor nehnuteľností v celej Európe zápasí so zvýšenými nákladmi na výstavbu a energie, ako aj s vyššími úrokovými sadzbami. Kolaps Benkovho impéria prišiel po dvoch desaťročiach agresívneho rastu, poháňaného stúpajúcimi cenami nehnuteľností a injekciami hotovosti od bánk a investorov.
Signa koncom novembra oznámila, že požiada súd vo Viedni o začatie konkurzného konania. Benko pod tlakom akcionárov oznámil, že odíde z postu predsedu dozornej rady.
Ďalšie dôležité správy
