Prigožin bol v roku 1981 odsúdený za lúpež a napadnutie na 12 rokov väzenia, píše Bloomberg. Po prepustení si v 90. rokoch otvoril reštauračný podnik v Petrohrade. V tejto funkcii spoznal súčasného prezidenta Vladimira Putina, vtedajšieho zástupcu primátora mesta.
J. Prigožin využil toto spojenie na rozvoj cateringového podnikania a získal lukratívne ruské vládne zákazky, ktoré mu vyniesli prezývku „Putinov šéfkuchár“. Neskôr expandoval do ďalších oblastí vrátane médií a neslávne známej internetovej „továrne na trollov“, čo viedlo k jeho obvineniu v USA za zasahovanie do prezidentských volieb v roku 2016.
V januári Prigožin priznal založenie, vedenie a financovanie Wagnerovej skupiny. Tá sa na Ukrajine objavila prvýkrát v akcii na východe Ukrajiny krátko po tom, ako tam v apríli 2014 vypukol separatistický konflikt, niekoľko týždňov po ruskej anexii ukrajinského Krymského polostrova.
Okrem toho bola nasadený v Sýrii, kde Rusko podporovalo vládu prezidenta Bašára Asada v občianskej vojne. Rovnako aj v Líbyi bojovali po boku veliteľa Khalifa Hiftera. Skupina pôsobila aj v Stredoafrickej republike a Mali.
Prigožin údajne využil jej nasadenie v Sýrii a afrických krajinách na zabezpečenie lukratívnych ťažobných zákaziek. Námestníčka ministra zahraničných vecí USA Victoria Nulandová v januári uviedla, že spoločnosť využíva svoj prístup k zlatu a iným zdrojom v Afrike na financovanie operácií na Ukrajine.
V roku 2021 Európska únia skupinu obvinila zo „závažného porušovania ľudských práv vrátane mučenia a mimosúdnych, hromadných alebo svojvoľných popráv a zabíjania“ a z vykonávania „destabilizačných aktivít“ v Stredoafrickej republike, Líbyi, Sýrii a na Ukrajine.
Wagner prevzal vo vojne na Ukrajine čoraz viditeľnejšiu úlohu, keďže pravidelné ruské jednotky nedosahovali svoje vojenské ciele. J. Prigožin cestoval po ruských väzniciach, aby naverboval bojovníkov, pričom im sľúbil odpustenie trestu, ak prežijú polročné boje v prvej línii skupiny.
V rozhovore v máji povedal, že naverboval 50-tisíc odsúdených, z ktorých asi 10-tisíc zabili v Bachmute; zahynul tam aj podobný počet jeho vlastných bojovníkov. Povedal, že má k dispozícii 50-tisíc mužov, pričom približne 35-tisíc bolo vždy v prvej línii. Nepovedal, či tieto čísla zahŕňajú aj odsúdených.
USA odhadujú, že Wagner má na Ukrajine bojujúcich asi 50-tisíc vojakov vrátane 10-tisíc dodávateľov a 40-tisíc odsúdených. Americký predstaviteľ uviedol, že takmer polovicu z 20-tisíc ruských vojakov zabitých na Ukrajine od decembra tvoria Wagnerovi vojaci v Bachmute.
USA odhadujú, že Wagner vynakladá na boj približne 100 miliónov dolárov mesačne. V decembri Washington obvinil Severnú Kóreu, že dodáva zbrane, vrátane rakiet ruskej spoločnosti v rozpore s rezolúciami Bezpečnostnej rady OSN.
Ak je obvinenie USA pravdivé, Wagnerov schopnosť získať severokórejské zbrane môže odrážať jeho dlhodobý spor s ruským vojenským vedením, ktorý sa datuje od založenia spoločnosti.
Prigožin si v januári pripísal plné uznanie za dobytie mesta Soledar v Doneckej oblasti na Ukrajine a obvinil ruské ministerstvo obrany zo snahy ukradnúť Wagnerovu slávu. Opakovane sa sťažoval, že ruská armáda nedokázala dodať Wagnerovi dostatok munície na dobytie Bachmutu a pohrozil, že svojich mužov stiahne.
J. Prigožin tiež označil ministra obrany Šojgua z neschopnosti. Jeho časté sťažnosti sú bezprecedentné na prísne kontrolovaný politický systém Ruska, v ktorom by takúto kritiku mohol vysielať iba Putin.
Na nedávnu otázku o jeho mediálnom porovnaní s Grigorijom Rasputinom, mystikom, ktorý získal fatálny vplyv na posledného ruského cára tvrdením, že má moc liečiť hemofíliu jeho syna, Prigožin odsekol: „Nezastavujem krv, ale prelievam krv nepriateľov našej vlasti“.
