Keď začiatkom roka 2020 čínska spoločnosť Vital Material kúpila kritické materiály za 600 miliónov dolárov, sotvakto o nej počul. O pár rokov nato sa už radí medzi silných hráčov, ktorý môže byť príkladom aj pre USA a Európu, uvádza Bloomberg.
Kým západné krajiny sa snažia zabezpečiť dostatok materiálov na vývoj ekologických technológií, Čína má kontrolu nad väčšinou kľúčových prvkov, od lítia a kobaltu používaných v batériách pre elektrické vozidlá až po kovy vzácnych zemín potrebné pre vysoko pevné magnety vo veterných turbínach. Vital dominuje na trhu s množstvom takzvaných minoritných kovov, ktoré figurujú hlavne v zoznamoch USA, Európskej únie, Veľkej Británie a Austrálii.
Spoločnosť má najväčší podiel na trhoch so selénom, telúrom, indiom a bizmutom, ktoré sa používajú v solárnej energii, televízoroch s plochou obrazovkou a farmaceutických výrobkoch. Umiestňuje sa na prvých troch miestach pre gálium a germánium, ktoré sa nachádzajú v telefónoch s dotykovou obrazovkou, satelitoch a špičkových polovodičoch.
Na rozdiel od výroby kovov vzácnych zemín, kde kraľuje Čína, sú menej známe materiály často vedľajšími produktmi ťažby priemyselných kovov, ako je meď a zinok, a zvyčajne sa potom posielajú čínskym spoločnostiam na rafináciu. Podľa analýzy EÚ je Čína zodpovedná za rafináciu 94 percent gália na svete a 83 percent germánia, čo jej poskytuje ešte väčšiu kontrolu nad dodávkami ako v prípade lítia a kobaltu, kde predstavuje až 60 percent celosvetovej produkcie.
Volatilita sa vypláca
Spoločnosť Vital prvky sama neťaží, ale zušľachťuje ich v približne dvoch desiatkach zariadení po celom svete. Je potrebné sa pozrieť na to, ako spoločnosť funguje, povedala prevádzková riaditeľka Medzinárodnej aliancie kritických minerálov v Londýne Olimpia Pilchová, pričom to odporúča najmä krajinám, ktoré chcú z pohľadu kritických materiálov znížiť závislosť od Číny.
Obavy zo spoliehania sa na čínskych dodávateľov sú aktuálnejšie po tom, čo Peking začiatkom tohto mesiaca obmedzil vývoz gália a germánia a ceny prudko stúpli. Čo teda viedlo k dominancii Vitalu v tomto odvetví?
Za jej rastom a úspechom môže do značnej miery jej zakladateľ Ču Š'-chuej, ktorý je mimo Číny známy ako George Ču. Päťdesiatšesťročný podnikateľ je známy tým, že podstupuje veľké riziko na vysoko volatilných trhoch. Medzi októbrom 2019 a januárom 2020 Vital vďaka tomu nakúpil obrovské zásoby kovov, ktoré sú pre elektronický priemysel nepostrádateľné. Tie stačili aj na vytvorenie si dostatočných rezerv proti nepredvídaným ponukovým šokom.
„Náš inventár vnímame ako jedinečnú povrchovú baňu, ktorá nám poskytuje nástroje na stabilizáciu nášho dodávateľského reťazca a kontrolu volatility,“ povedal George Ču. „Je to dôležité najmä v strategických odvetviach, ktoré sú veľmi citlivé na náklady,“ dodal.
Ceny selénu boli celé desaťročia na nízkej úrovni, ale začiatkom 21. storočia čínske huty nedokázali držať krok s dopytom a ceny začali prudko stúpať spolu s ďalšími vedľajšími produktmi, ako je indium a gálium. Tie sa používajú v technológiách, ako sú ploché TV obrazovky a LED žiarovky. Keď sa Vital vydal do zámoria a hľadal viac, ceny začali klesať. To im pomohlo vytvoriť si dôležité zásoby.
Hľadáme udržateľný rast
„Do tohto biznisu som sa dostal prirodzene, pretože v tom čase bola Čína veľmi závislá na dovážaných dodávkach a videl som, že existuje veľa oblastí čínskeho priemyselného dodávateľského reťazca, ktoré bude potrebné rozvinúť,“ povedal zakladateľ firmy Vital. „Teraz mám rovnakú mentalitu, ale veľmi sa líšim od čistého obchodníka. Nechceme dosahovať krátkodobé zisky – hľadáme dlhodobejší udržateľný rast.“
Dôležité je podotknúť, že spoločnosť strávila roky investíciami do výskumu a vývoja a úzkou spoluprácou so zákazníkmi na vytvorení impozantného katalógu vysoko špecializovaných produktov. V ňom je zaradených asi 80 vysoko čistých kovov a chemikálií, ako aj chemických plynov, polovodičových substrátov, optických šošoviek a keramiky, ktoré majú široké využitie v pokročilej elektronike a obrane.
Dnes Vital zamestnáva viac ako šesťtisíc ľudí v 16 závodoch v Číne a niekoľkých ďalších závodoch v zámorí. V Číne má vo výstavbe osem ďalších projektov, do ktorých pribudlo dvetisíc ľudí. Spoločnosť, ktorej príjmy boli v minulom roku 2,3 miliardy dolárov, rástla za posledné desaťročie ročným tempom medzi desiatimi a tridsiatimi percentami.
Ďalšie dôležité správy
