O príčinách problémov lietadla, ktorého pilot žiadal o zmenu výškovej hladiny letu, aby sa vyhol búrkovej oblasti, sa zatiaľ len špekuluje. Najčastejšie sa hovorí o mimoriadne zlých poveternostných podmienkach, ktoré komplikujú aj pátranie. Obnovené by malo byť v pondelok o 6.00 h miestneho času (o polnoci z nedele na pondelok SEČ).
Lietadlo už nemôže byť vo vzduchu, pretože malo palivo len na dve hodiny letu. Bolo v ňom 155 cestujúcich a sedemčlenná posádka. Posádku tvorilo šesť Indonézanov a jeden Francúz. Na zozname cestujúcich sú hlavne Indonézania, traja Juhokórejčania, a po jednom občanovi Singapuru, Malajzie a Británie. Okrem 138 dospelých cestujúcich bolo v lietadle 17 detí. Británie identifikovala svojho občana ako riaditeľa energetickej firmy Chi Man Choia, ktorý letel s dvojročnou dcérkou do Singapuru za manželkou.
Kontrolná veža v Jakarte s lietadlom stratila kontakt o 0.18 SEČ, teda 43 minút po štarte. Pilot sa podľa nej naposledy prihlásil o 0:12 SEČ. Letel vo výške 9 700 metrov a žiadal o povolenie stúpnuť do výšky 11 500 metrov, aby sa vyhol búrke. Na radarových obrazovkách bolo lietadlo ešte o 0.16 SEČ, ale identifikovateľné bolo len cez automatický signál. O dve minúty neskôr z radaru zmizlo. Táto informácia sa líši od správy vydanej spoločnosťou AirAsia, podľa ktorej bol kontakt prerušený až o 0.24 h SEČ.
Od začiatku sa objavovali informácie o vraku, naposledy v nedeľu večer miestneho času indonézsky server Bangka Post tvrdil, že trosky sú východne od ostrova Belitung, ktorý je pri východnom pobreží Sumatry. Lietadlo sa pred stratou kontaktu nachádzalo medzi indonézskym prístavom Tanjung Pandan a mestom Pontianak v provincii Západní Kalimantan na Borneu; pátranie sa sústreďuje na Jávske more.
Airbus 320-200 s číslom letu QZ 8501 riadil skúsený pilot, ktorý mal nalietaných vyše 6 100 hodín. Jeho synovec povedal, že strýko patrí k oporám rodiny a pomôže vždy, keď niekto ochorie alebo sa mu minú peniaze. Je ženatý, má dve školopovinné deti a jeho žena nepracuje. Z lietadla nebolo zachytené žiadne tiesňové volanie. Airbus bol v prevádzke šesť rokov a poslednú technickú prehliadku absolvoval v novembri. Patrí spoločnosti Indonesia AirAsia, ktorá je dcérskou firmou malajzijskej skupiny AirAsia prevádzkujúcej nízkonákladové lety. V nedeľu malo problémy aj ďalšie lietadlo AirAsia. V Malajzii sa musel kvôli technickým problémom vrátiť do Penandu stroj, ktorý mieril do Langkawi.
Pravidelná linka medzi druhým najväčším mestom Indonézie a Singapurom je podľa stanice BBC obľúbená medzi Indonézanmi, ktorí ju často využívajú na cesty za nákupmi a zábavou v Singapure.
Pomoc pri pátraní po nezvestnom stroji ponúkla Malajzia, Austrália, Južná Kórea a aj americký úrad pre bezpečnosť v leteckej doprave (NTSB). Malajzia poslala do oblasti lode a lietadlo. Indie má nablízku tri lode a hliadkovacie lietadlo. Na letiskách v Surabaji i v Singapure čakajú na správy desiatky príbuzných cestujúcich.
„Je možné, že ide o nehodu,“ povedal indonézsky viceprezident J. Kalla. S tragickým vysvetlením ráta aj AirAsia, ktorá v nedeľu na internete zmenila farbu svojho jasno červeného loga na šedivú. Odborníci spochybňujú špekulácie o vine počasia. Expert na leteckú bezpečnosť David Learmount povedal, že piloti úplne rutinne žiadajú o zmenu výšky letu, ak sa blížia k búrkovej oblasti. „Nehovoríme len o bleskoch a hromoch. Búrky môžu byť mimoriadne silné a stredne veľké lietadlo dokážu roztrhnúť, preto sa im piloti snaží vyhnúť,“ povedal. Skepticky sa vyjadril k možnosti, že by niekto prežil, aj keby lietadlo dopadlo na morskú hladinu. „Piloti sa snažia udržať kontakt s dispečermi do poslednej minúty. Ak prestali hovoriť, muselo ich niečo vyrušiť,“ tvrdí D. Learmount.
Tento rok v marci zmizlo na trase z Kuala Lumpuru do Pekingu lietadlo spoločnosti Malaysia Airlines s 239 ľuďmi na palube a rozsiahle pátranie po ňom zostáva stále bez výsledku. Stroj sa podľa oficiálnej verzie 8. marca zrútil v južnej časti Indického oceánu západne od pobrežia Austrálie po tom, čo sa z neznámych dôvodov odklonil od svojej trasy. V júli jej ďalší stroj s 298 pasažiermi a členmi posádky zostrelili nad Ukrajinou. AirAsia Group sídliaca v Malajzii doteraz nestratila žiadne lietadlo.
AirAsia vznikla na troskách zadlžených štátnych aeroliniek
Zmiznutie lietadla spoločnosti Indonesia AirAsia sa spája s Malajziou, v ktorej sídli materská spoločnosť týchto aerolínií s názvom AirAsia.
Podľa servera BBC bývala AirAsia štátnou malajzijskou spoločnosťou, ale mala problémy. V roku 2001 ich vyriešil Malajzijec Tony Fernandes, ktorý dovtedy podnikal v hudobnom priemyslu. Značne zadlžené aerolinky kúpil za symbolickú cenu 25 centov.
Tony Fernandes počas tlačovej konferencie na letisku v Surabaji 28. decembra 2014. Zdroj: SITA/AP
T. Fernandes zachoval názov, ale vytvoril prvú ázijskú nízkonákladovú leteckú spoločnosť, ktorá sa riadila heslom Lietať môže každý. Dnes AirAsia lieta do 15 krajín a do stovky destinácií. Veľa týchto letov zabezpečujú dcérske spoločnosti, ktoré majú v názve AirAsia; jednou z nich je Indonesia AirAsia.
Táto spoločnosť zabezpečuje 30 liniek do Thajska, Malajzie, Indonézie, Singapuru a Austrálie len jedným typom lietadla, ktorým je Airbus 320. Fernandesova materská firma vlastní v Indonesia AirAsia 49 percent, zvyšok majú indonézski podielnici, presne podľa indonézskeho zákona, ktorý zakazuje väčšinové zahraničné vlastníctvo v domácich firmách. Indonesia AirAsia má miestneho šéfa – je ním Sunu Widyatmoko.
AirAsia podobne ako ostatné nízkonákladové spoločnosti poskytuje jednotnú triedu bez možnosti luxusného cestovania. V prehľade za tretí štvrťrok uvádzala, že za tri mesiace prepravila 5,3 milióna cestujúcich a že jej zisk pred zdanením bol 26,5 milióna malajzijských ringgitov (6,2 milióna eur). Počet pasažierov prepravených spoločnosťou Indonesia AirAsia však za rovnaké obdobie poklesol o desatinu, pretože spoločnosť zrušila niektoré linky.
T. Fernandes poskytuje rozhovory väčšinou v džínsoch a čiapke s logom svojej spoločnosti a je tak malajzijskou verziou magnáta Richarda Bransona. Podobne ako R. Branson, ktorý svojím podnikaním v 80. rokoch predbehol British Airways, chce aj T. Fernandes ohroziť zavedené letecké spoločnosti vrátane Malaysian Airlines.
T. Fernandes patrí medzi najbohatších Malajzijcov a v Británii vlastní futbalový klub Queens Park Rangers. Je mediálne obratný; krátko po zverejnení správy o zmiznutí lietadla podporil na Twitteri rodiny cestujúcich a odcestoval do Surabaje, odkiaľ nezvestné lietadlo štartovalo.
