Batérie, batérie, batérie. Preteky o ovládnutie tohto odvetvia budúcnosti v snahe o zabezpečenie čo najefektívnejšieho chodu elektrických vozidiel sa v poslednej dobe extrémne rozbehli, uvádzajú noviny Financial Times. Štedrý systém dotácií, nastavený podľa amerického zákona o znižovaní inflácie spustil výstavbu takzvaných „gigatovární“ po celých Spojených štátoch, zatiaľ čo Spojené kráľovstvo sa trápi pre kolaps svojho jediného veľkého projektu batérií. Odvetvie však prináša aj neistotu, o čom svedčí množstvo startupov ako napríklad neúspešný Britishvolt alebo American Battery Factory.
Logika mánie batérií je priamočiara. V budúcnosti budú všetky autá elektrické. Elektrické vozidlá musia mať batériu. Prekvitajúci automobilový priemysel preto potrebuje závody na výrobu batérií. To je pravda, pokiaľ to ide a batérie budú určite veľký biznis. Čo však táto mánia ignoruje, sú dlhoročné skúsenosti, ktoré ukazujú, že batérie sú aj zlý biznis: nízke marže, kapitálovo náročné, špinavé a lemované tvrdými fyzickými limitmi technologického pokroku.
Investori a krajiny hromadiace sa v tomto odvetví sa popália, tvrdia FT. Lídri v tomto odvetví stále sídlia v Ázii. Spoločnosť Sony bola priekopníkom lítium-iónovej batérie v 90. rokoch, ale v roku 2016 po rokoch boja došlo k výpredaju. Japonské spoločnosti Panasonic a Samsung SDI a LG Energy Solution z Južnej Kórey, najuznávanejšie mená v tomto odvetví, zažívajú boom predaja, ale aj v dobrých rokoch sa snažia dosiahnuť 10-percentnú prevádzkovú maržu a viesť súvahy v desiatkach miliárd dolárov.
Dobré vodítko
Najziskovejším a najrýchlejšie rastúcim výrobcom batérií je čínska CATL, ktorá je dobrým vodítkom pre to, kde toto odvetvie skončí. Základná ekonomika výroby batérií vysvetľuje finančné výsledky. Potrebujete nakúpiť veľké množstvo vzácnych vstupov – z ktorých nikel a lítium patria medzi menej exotické – a vyrobiť z nich články vo veľkom meradle pomocou strojov v hodnote stoviek miliónov dolárov.
Výsledný výstup predávate na takmer čisto medzipodnikovom trhu bez vernosti značke alebo popredajných príjmov. Zapojené procesy sa týkajú chemického priemyslu. Ľahká výroba to nie je. Tempo zmien v elektrických vozidlách vytvorilo dojem, že batérie sa rýchlo vyvíjajú. Ale to je zavádzajúce. Základná technológia existuje už viac ako storočie a postupuje pomalým, lineárnym tempom. Batérie sú záležitosťou chémie. Nemôžete ich len tak zmenšiť, ako napríklad tranzistor.
Učenie sa praxou
Splniť všetky obmedzenia pomocou úplne novej technológie je nesmierne ťažké. V materiáloch anód, katód a separátorov dochádza k stabilným, prírastkovým inováciám, aj keď ich hodnotu často zachytávajú špecializované chemické spoločnosti, nie výrobcovia batérií. Veľké zisky v dnešnom odvetví pochádzajú z „učenia sa praxou“ na znižovanie nákladov s rastom objemov, ale to opäť poukazuje na obrovský rozsah a kapitálové investície, nie na konkrétne technické objavy, ako na tajomstvo úspechu. Rozsah, kapitál a náklady: to všetko ukazuje na Čínu.
Gigatovárne na batérie v krajinách s vysokými príjmami pravdepodobne čaká rovnaký osud ako továrne na výrobu solárnych panelov, továrne na televízory a samozrejme aj predchádzajúca generácia tovární na batérie v krajinách s vysokými príjmami. Určite nebude tucet národných batériových odvetví na podporu tuctu národných automobilových odvetví.
Čo má teda bohatá krajina s veľkým automobilovým priemyslom robiť? Batérie sú ťažké, takže v miestnej výrobe môžu mať hodnotu, najmä ak existujú obchodné bariéry. Geopolitické riziko môže tiež brzdiť rast čínskeho exportu. Ak sa však batéria stane komoditou, potom národy, ktoré do nich pumpujú peniaze, stratia skutočnú hodnotu v budúcich vozidlách.
To bude spočívať v softvéri, najmä pre automatizované riadenie; v údajoch, ktoré vodič generuje; v dizajne, značke a kvalite interiéru; a v otázke bezpečia. Silicon Valley na to všetko prišlo a čaká na svoju príležitosť. Čoskoro sa pripojí k boju o budúcnosť automobilového priemyslu. Národné gigafabriky to nevyhrajú.
Ďalšie dôležité správy
