EÚ sa začína prebúdzať z klimatického sna. Northvolt je najväčším zlyhaním zelenej politiky

V polovici septembra Mario Draghi predstavoval plány na zastavenie úpadku Európy aj pomocou veľkých investícií do zelených technológií. V rovnakom čase v druhej časti kontinentu sa na svetlo sveta dostávali správy o nelichotivej situácii európskeho zeleného šampióna, švédskej spoločnosti Northvolt.

Žiadna iná privátna firma v Európe nezískala taký objem kapitálu ako startup založený v roku 2017 s cieľom konkurovať ázijským spoločnostiam produkujúcim batérie. Northvolt získal v priebehu niekoľkých rokov 15 miliárd eur kapitálu od mnohých investorov z oboch brehov Atlantického oceána. S toľkými peniazmi boli jeho plány gigantické.

Okrem domácej továrne v Skellefteå chcel vybudovať ďalšie gigafabriky v Švédsku, Nemecku a Kanade, recyklačné zariadenia v domovskej krajine, závod na výrobu energetických úložísk v Poľsku alebo výskumnú firmu na letecké batérie v USA.

Počas najväčšieho rozmachu investoval mesačne 200 až 300 miliónov dolárov v snahe získať celú vertikálu a stať sa plne integrovaným európskym gigantom vo výrobe batérií. Pritom stále vyrábal iba na jedno percento výrobnej kapacity.

Výroba elektrických batérií je však ťažký biznis. Investície bývajú oveľa väčšie, ako sa očakáva, a doba ich realizácie sa predlžuje o roky. Napriek tomu, že prvú batériu Northvolt vyrobil už v roku 2021, k väčšej komerčnej výrobe neprišlo kvôli mnohým problémom.

Ide o technologicky veľmi náročný proces, ktorý zahŕňa hlbokú syntézu znalostí z oblastí elektriny, chémie, mechaniky a tepelných procesov. Európa má v týchto oblastiach limitovanú expertízu, a tak ju musela budovať prakticky od začiatku.

Pomalý progres však nebol v pláne európskeho startupu. Investori a vlády chceli vidieť výsledky čo najrýchlejšie, a firma potrebovala ukázať, že sa hýbe dopredu. Preto nasledovala rýchla investičná aktivita namiesto postupného budovania know-how. Výsledkom bolo, že minulý rok firma spálila viac ako miliardu eur.

Napriek tomu bol výsledok slabý. Z objednávok v hodnote 50 miliárd eur Northvolt nedokázal dodať takmer nič. Prvé problémy sa prejavili, keď nemecká automobilka BMW, významný akcionár Northvoltu, zrušila objednávky na batérie v hodnote dvoch miliárd dolárov a odovzdala ich Samsungu.

Vtedy začalo byť zrejmé, ako veľmi Northvolt zasiahla zhoda nepriaznivých okolností. Prvou z nich bol príliš rýchly rast, pokiaľ ide o zamestnancov a projekty, čo viedlo k chaotickým procesom a nekompetentným rozhodnutiam manažmentu, uviedli pracovníci oslovení Financial Times.

Druhou bola situácia na globálnom trhu, kde zahraničná konkurencia bola o roky napred, čo jej umožnilo ponúkať kvalitné a lacné výrobky. „Ide o odvetvie s veľmi vysokými kapitálovými nákladmi a veľmi tesnými maržami, čo si vyžaduje neuveriteľnú presnosť na dosiahnutie dostatočnej miery výnosov a kvality,“ povedal pre Bloomberg Sam Adham, odborník na batérie v CRU Group.

Prudký pokles dopytu po elektromobiloch v Európe, v kombinácii s poklesom cien batérií a neschopnosťou dodávať sľúbené množstvá, vytvorili tlak na cash-flow spoločnosti. V polovici októbra sa hovorilo, že Northvolt nemá dostatok hotovosti na vyplatenie miezd, nieto ešte na splátku viac ako 9-miliardového dlhu.

Namiesto plánovaného IPO v hodnote 20 miliárd dolárov je firma nútená prepustiť pätinu zamestnancov, znížiť výdavky na výskum a vývoj, predať mnohé aktíva, pozastaviť plánované projekty a hľadať partnerov na ďalšie financovanie. Je otázne, či prežije, keďže švédska vláda oznámila, že Northvolt nebude zachraňovať.

Veľké ambície európskeho startupu sa zrazili s realitou. Kým Japonsko, Čína a Kórea budovali batériový biznis pomaly a sústredili sa primárne na kľúčové činnosti, Northvolt chcel všetko naraz. Teraz, keď prepustí značnú časť vývojových pracovníkov, pravdepodobne už nikdy nedobehne ázijských gigantov. Napríklad CATL zamestnáva v R&D 21-tisíc ľudí, čo je trikrát viac, než mal Northvolt zamestnancov celkovo.

Niektorí odborníci tvrdia, že ak by investície do Northvoltu smerovali radšej do budovania fabrík s ázijskými partnermi v Európe, domáca produkcia batérií by sa takmer zdvojnásobila. Možno však Európe nakoniec ani nezostane nič iné.

Technologicky za Áziou a Spojenými štátmi zaostáva o mnoho rokov. Doteraz však Európa žila v ilúzii, že do zelenej transformácie stačí investovať miliardy eur a všetko bude fungovať. Northvolt ukázal, že Európa nemusí mať dostatočné manažérske ani technologické kádre na splnenie svojich cieľov.

Cena zelenej transformácie bude v stovkách miliárd eur a na to nie je pripravený nikto – ani európske, ani národné rozpočty. Kapitálový trh v Európe je slabý a rizikový kapitál tu nemá dostatočnú silu ani apetít.

Navyše, najväčším akcionárom Northvoltu s viac ako 20-percentným podielom je nemecký Volkswagen. Ak sa investícia nepodarí, odpíše ďalšie miliardy v najhoršom možnom čase. Podobný osud zrejme čaká mnohé ďalšie firmy.

Dopyt po tepelných čerpadlách v Európe skolaboval v prvom polroku o polovicu. Záujem o nákup zeleného vodíka prakticky neexistuje. A to už čoskoro vstúpia do platnosti ďalšie náklady spojené s európskymi zelenými cieľmi, ktoré výrazne zhoršia schopnosť Európy rásť a a aj politickú klímu, vzhľadom na narastajúci odpor voči dogmatickým cieľom Bruselu.

Zelená transformácia bude omnoho drahšia, ako si politici uvedomujú.