Chcú zlepšiť diagnostiku rakoviny a zdravotným systémom v Európe ušetriť miliardu eur ročne

Ján Tkáč a Tomáš Bertók patria k najúspešnejším slovenským vedcom. Sú jediní Slováci pôsobiaci na Slovensku, ktorí získali prestížny grant z Európskej rady pre výskum. V roku 2017 založili startup Glycanostics, prostredníctvom ktorého chcú komercionalizovať svoj výskum. TREND sa rozprával s Jánom Tkáčom a novou CEO firmy Evou Kováčovou.

Založili ste firmu Glycanostics, ktorá sa zaoberá diagnostikou rakoviny. Môžete opísať, ako funguje váš produkt a čo presne prináša do diagnostickej praxe?

Ján Tkáč:
Náš prvý produkt je zameraný na presnejšiu diagnostiku rakoviny prostaty. Chceme v tom pokračovať, ďalším produktom by bola presnejšia diagnostika rakoviny prsníka a v našej patentovej žiadosti máme aj ďalších deväť rakovinových ochorení. Celkovo by sme pokryliť až jedenásť rakovinových ochorení.

Štandardne sa pri diagnostike rakoviny určuje množstvo proteínov v krvi. Náš prístup je unikátny v tom, že je založený na analýze glykánov, čo sú komplexné cukry napojené na proteíny. Tieto molekuly sú zodpovedné aj za komunikáciu medzi bunkami. Každá bunka v našom tele je nimi husto pokrytá. Ak je bunka zdravá, produkuje isté typy glykánov, ale keď zo zdravej bunky vznikne nádorová bunka, glykány sú úplne iné. My analyzujeme zmeny v štruktúre týchto glykánov. Tým sme absolútne unikátni, čo sa týka diagnostiky rakoviny prostaty a pravdepodobne aj iných rakovinových ochorení.

Z pohľadu pacienta to má aký prínos?

Eva Kováčová:
Vieme eliminovať veľké množstvo biopsií,. Ak má pacient v súčasnosti podozrivý výsledok vyšetrenia, lekár zváži biopsiu. Biopsia znamená 12 vpichov 30 centimetrovou ihlou do prostaty, ktorá má veľkosť gaštanu. Tá je po biopsii poškodená a pacientovi môže v budúcnosti spôsobovať veľké problémy. Pritom až pri 76 percentách biopsií sa ukáže, že neboli potrebné, lebo pacient rakovinu nemá. Zároveň približne štvrtina biopsií je falošne negatívnych. My do toho vieme vstúpiť ako druhý názor a až keď z nášho testu vyjde výsledok, že pacient môže mať rakovinu, až vtedy by bola potrebná biopsia, ktorá rakovinu finálne potvrdí.

Ján Tkáč:
S nami chlapmi je to tak, že sa lekárom vyhýbame. Tí, čo zákrok biopsie už absolvovali, hovoria, že to bolo nepríjemné, že si to už nikdy nechcú zopakovať. Bariéra medzi pacientom a urológom sa tým zväčšuje a pacient si možno povie, že už tam nikdy nepôjde. Ale ak toto ochorenie má, tak časom je oveľa agresívnejšie. My teda nielen predídeme odvrátiteľným biopsiám, ale aj menej ľudí bude zbytočne zomierať.

Bude to mať nejaký prínos aj pre lekárov?

Eva Kováčová:
Bude to mať veľký dopad na celý zdravotný systém. Náš produkt sa bude zrejme predávať za cenu okolo 100 eur. Jedna biopsia stojí okolo 1 000 eur. Keď sme to spočítali, tak len v Európskej únii vieme takto ušetriť 1 miliardu eur ročne. Navyše tu máme pandémiu, na ktorú zdravotné systémy vynaložili veľké prostriedky a pravidelný skríning rakoviny išiel dočasne bokom. Teraz to budeme dobiehať a keď všetci pacienti s podozrivým výsledkom pôjdu na biopsiu, bude na to potrebné vynaložiť obrovské finančné prostriedky. Čím viac sa o tomto produkte učím, tým viac si uvedomujem, aký je skvelý.

Ako celý tento nápad a firma vznikli?

Ján Tkáč:
Náš príbeh začal po tom, ako som sa vrátil zo zahraničia, kde som pôsobil na dvoch švédskych univerzitách a na britskej univerzite v Oxforde. Chcel som si tu vybudovať skupinu a podarilo sa mi získať ERC grant, ktorý rozbiehal Tomáš Bertók. Grant trval päť rokov a na konci sme založili spoločnosť Glycanostics.

S kolegom sme sa potom snažili firmu rozvíjať, investovali sme do nej vlastné peniaze a podarilo sa nám získať ďalšie dva prestížne granty. Na všetkých startup súťažiach, ktorých sme sa zúčastnili a získali sme na nich ocenenia, nám opakovali, že máme super nápad, silný vedecký tím, ale nemáme lídra v oblasti komercionalizácie. Intenzívne sme teda tri roky hľadali CEO. My sme s Tomášom klasickí vedci, ktorí finančným veciam až tak nerozumejú. Na konci minulého roka sme sa dali dokopy s Evkou.

V akom ste teraz štádiu, čo sa týka vývoja testu?

Ján Tkáč:
Máme zvládnutú klinickú validáciu, ale len na menšom počte vzoriek. Dokonca sme sa v nej porovnávali so zlatým štandardom, čo je PHI test od firmy Beckman Coulter a boli sme schopní ho výrazne prekonať. V štúdii sme identifikovali dvakrát väčší počet mužov, ktorých nemusíme posielať na biopsiu, pretože vieme, že budú negatívni.

Komunikovali sme už s jednou veľkou farmafirmou, ale pre nich sme stále v skorom štádiu. Potrebujeme dotiahnuť klinickú validáciu na väčšom počte vzoriek a potrebujeme proteínový štandard. Je dôležité toto všetko ukončiť a začať proces certifikácie. To nám umožní komunikáciu s ďalšími farmafirmami, ktoré sme už identifikovali.

Zdroj: MICHAL SMRČOK

Čiže váš klient je farmaceutická firma. V čom spočíva váš biznis model?

Eva Kováčová:
Ten je postavený na licencovaní. Toto je taká skvelá technológia, že z nej môžu profitovať pacienti aj zdravotné systémy na celom svete. My sme však malá firma a nemáme zastúpenie v každej krajine na svete. Nemáme distribučné licencie, nemáme ľudí a nemáme kapacitu, aby sme presadili zmenu smerníc pri diagnostike rakoviny. Celú túto infraštruktúru majú farmaceutické firmy. Vedeli by sme ju vybudovať, ale vyžadovalo by si to veľmi veľa financií, času a veľmi veľký tím. Pre nás ako výskumnú firmu má oveľa väčší zmysel držať sa toho, v čom sme dobrí, a celú komercionalizáciu prenechať veľkej farmafirme. Tá by mala výhradné právo predávať produkt kdekoľvek na svete a nám by išlo určité percento z predaja.

Spomínali ste, že rokovania s farmafirmami sa už uskutočnili. Aká bola odozva?