Ako napísal server BBC, podľa vyšetrovateľov amerického Úradu pre bezpečnosť v leteckej doprave (NTBS) bola na vine výsledná aerodynamická sila a spôsobili ju brzdy, ktoré M. Alsbury zapol skôr ako mal. Toto ľudské a nie technologické zlyhanie umožnilo Virgin Galactic nezastaviť slušne rozbehnutý projekt a už vo februári tohto roku v priestoroch vlastného kozmodrómu v Mohavskej púšti spoločnosť predstavila druhý vesmírny raketoplán nazvaný Unity.
Nástupca SpaceShipTwo - raketoplán Unity Zdroj: Virgin Galactic
Názov Unity nahradil pôvodné pomenovania lode Voyager a vymyslel ho svetoznámy teoretický fyzik Stephen Hawking. Ten vo videopríhovore počas prezentácie nového raketoplánu uviedol, že by bol veľmi pyšný, keby na ňom mohol letieť. Oko S. Hawkinga bolo podľa portálu Forbes navyše použité ako model na logo oka na boku kozmického plavidla.
Nová fáza dobrodružstva
V týchto dňoch spoločnosť Virgin Galactic oznámila, že začína nová fáza ich kozmického projektu. Podľa portálu Bloomberg chcú s Unity v auguste dokončiť pozemné testy, začať testy s pripojením na lietadlo WhiteKnightTwo a na budúci rok potom pristúpiť k ostrým testom na oblohe aj s oddelením raketoplánu od nosného lietadla.
Zástupcovia Virgin Atlantic však neuviedli žiadny konkrétny dátum ich prvého komerčného letu. „V minulosti sme vypustili toľko dátumov, ktoré sme neboli schopní dodržať, takže teraz budeme konzervatívnejší,“ uviedol v Londýne viceprezident Virgin Galactic Jonathan Firths s tým, že všetko bude závisieť od výsledkov testov.
Navyše, kompetentní z NTBS zadali firme Scaled Composites LLC, zodpovednej za dizajn obidvoch raketoplánov, doladiť ochranné prvky tak, aby sa neopakovala prasklina, ktorá spôsobila roztrhnutie SpaceShipTwo počas spomenutej tragédie.
Trosky SpaceShipTwo v Mohavskej púšti Zdroj: SITA / AP
Do kozmického priestoru
Dizajn Unity je veľmi podobný svojmu predchodcovi SpaceShipTwo, a aj detaily vyše dvojhodinového letu sú takmer zhodné. Raketoplán pre dvoch pilotov a šiestich pasažierov vynesie do výšky približne 15 kilometrov lietadlo WhiteKnightTwo.
Po odpútaní Unity zažne hybridný raketový motor RocketMotorTwo a za osem sekúnd dosiahne nadzvukovú rýchlosť. Postupne to vytiahne až na vyše 4 200 km/h a dosiahne výšku 110 kilometrov, teda desať kilometrov nad Kármánovu hranicu medzi zemskou atmosférou a kozmickým priestorom. Cestujúci pritom zažijú na takmer desať minút aj beztiažový stav.
Pôjde cena leteniek dole?
Takýto zážitok za 250-tisíc dolárov si podľa J. Firtha kúpilo už takmer sedemsto ľudí, medzi nimi celebrity ako Leonardo DiCaprio, Lady Gaga či Justin Bieber. Viceprezident Virgin Galactic však prekvapil poznámkou, že cena by neskôr mohla klesnúť aj pod úroveň stotisíc dolárov, ak konkurenčné projekty uspejú a ponuka bude tlačiť na znižovanie cien.
Raketa Blue Origin je projektom šéfa Amazonu Jeffa Bezosa Zdroj: SITA / AP
Okrem Bransonovej Virgin Galactic sa k realizácii vesmírnej turistiky blížia projekty ďaších technoguruov – Elona Muska (komplexnejší projekt SpaceX) a šéfa Amazonu Jeffa Bezosa (Blue Origin).
Satelity a nový Concorde
Miliardár a technologický vizionár R. Branson však má aj ďalšie nadzemné plány. Virgin Galactic chce na budúci rok naostro testovať aj svoj projekt LauncherOne, ktorý predstavili už v roku 2012. V priemyselnom parku neďaleko letiska Long Beach finišujú s kompletizáciou rakety, ktorá bude s pomocou lietadla Boeing 747-400 do vesmíru vynášať satelity.
Podľa denníka Los Angeles Times vlani od NASA získali kontrakt v hodnote 4,7 milióna dolárov na vynesenie najmenej 12 satelitov na orbitu. V roku 2018 by LauncherOne mal do vesmíru rozptýliť aj 200 nanosatelitov firmy Sky and Space Global. Podľa J. Firtha pozitívny rozbeh tohto projektu spôsobil, že v rámci skupiny Virgin vznikne zrejme nová subdivízia, nezávislá od Virgin Galactic.
A aby toho nebolo málo, v marci tohto roka R. Branson oznámil aj plán vrátiť na oblohu nadzvukové lietadlá. Denník The Guardian informoval, že firma Virgin spojí sily so spoločnosťou Boom, ktorá už nadzvukové lietadlo stavia a zároveň nakúpi prvých desať strojov, ktoré by cestu medzi Londýnom a New Yorkom mali zvládnuť za 3,5 hodiny. Nebude to však lacný špás, letenka by mala stáť okolo päťtisíc dolárov.
Nemôže vystáť Romana Abramoviča
R. Branson, ktorý vždy fascinoval svojimi projektmi a ktorý sa neustále snaží motivovať ostatných vizionárov a technologických lídrov sa však bude musieť popasovať s následkami brexitu. Podľa jeho slov totiž po rozhodnutí Británie vystúpiť z Európskej únie jeho Virgin Group stratila tretinu hodnoty. Impérium Virgin pritom zahŕňa viac ako 400 firiem a jeho hodnota dosahuje vyše päť miliárd dolárov.
Okrem brexitu R. Bransona hnevá aj neustávajúce utrácanie ruských oligarchov, najmä R. Abramoviča, ktorému v časopise Collective Hub adresoval ostré slová. Namiesto míňania peňazí by sa podľa R. Bransona mal R. Abramovič viac venovať filantropii. „Myslím si, že je smutné, keď ľudia zarábajúci veľa peňazí chcú tú najväčšiu jachtu, najväčšie auto alebo najväčšie lietadlo,“ uviedol známy filantrop R. Branson.
Virgin Group má svojho zástupcu v pretekoch elektromobilov Formula E Zdroj: SITA / AP
Tomu leží na srdci najmä problematika ochrany životného prostredia. V tejto súvislosti pred pár dňami zarezonovala jeho vízia, že v horizonte pätnástich rokov budeme jazdiť už len na elektrických vozidlách.
Počas pretekov London ePrix v rámci kalendára Formuly E R. Branson uviedol, že práve vývoj týchto závodných elektromobilov ukazuje snahu posúvať technológie k tomu, že jedného dňa budú autá schopné prejsť stovky kilometrov bez dobíjania batérií.
Len či tieto zvesti prijmú pozitívne všetci milovníci dravej jazdy na štyroch kolesách.
