Kodak bol v roku 1888 prvou firmou, ktorá uviedla na trh fotoaparát určený pre masový trh. Od tej doby sa názov Kodak, doplnený typickou žltou farbou, stal jedným zo symbolov fotografického priemyslu. V dobách najväčšej slávy bola 131 rokov stará spoločnosť ikonou amerického priemyslu. S príchodom digitálnych prístrojov a neskôr aj kamier firma začala strácať náskok a nakoniec sa dostala do veľkých ťažkostí. Dnes požiadala o ochranu pred veriteľmi. Kodaku sa podarilo získať úver vo výške 950 miliónov dolárov, ktorý by jej mohol poskytnúť čas na to, aby speňažila svoje portfólio patentov a našla si nové miesto na trhu.
Už v roku 1975 sa pritom zrodil v dielňach Kodaku prvý predchodca dnešných digitálnych fotoaparátov. Nástup digitálnej fotografie otriasol aj pozíciou ďalších tradičných výrobcov analógových filmov a fotoaparátov. Väčšina z nich prešla bolestivou reštrukturalizáciou. Napríklad Konica sa zlúčila s konkurenčnou firmou Minolta, nová spoločnosť potom v roku 2006 oznámila svoj odchod z fotografickej oblasti a teraz sa sústreďuje na výrobu tlačiarní či zdravotníckych zariadení.
Známy výrobca fotoaparátov Polaroid prešiel v roku 2001 bankrotom. Ďalší tradičný výrobca, firma Agfa, predal v roku 2004 svoju divíziu fotografických filmov a zameral sa hlavne na zobrazovacie technológie pre priemysel a zdravotníctvo.
Predaná divízia pod názvom AgfaPhoto sa dostala po roku do konkurzu. V súčasnosti existuje spoločnosť AgfaPhoto Holding, ktorá poskytuje licenciu na používanie slávneho mena rôznym firmám pre ich fotografické výrobky.
Meno Kodak bolo pôvodne iba názvom výrobku firmy Eastman Dry Plate Company, ktorú v roku 1881 založili vynálezca George Eastman a obchodník Henry Strong. Fotoaparát na zvitkový film bol natoľko úspešný, že sa neskôr stal súčasťou názvu firmy. Súčasné meno Eastman Kodak si firma zaregistrovala v roku 1892.
Než sa názov Kodak stal jedným zo symbolov fotografického priemyslu, musel si George Eastman prežiť trpké skúsenosti, ktoré v druhej polovici 19. storočia prinášala vtedajšia fotografická technika. Na začiatku úspešnej cesty tohto podnikateľa, vynálezcu, ale aj mecenáša a filantropa stál jeden úradník z banky, v ktorej G. Eastman svojho času pracoval. V dobách, kedy mala fotografia za sebou už niekoľko desiatok rokov vývoja, ale bola stále ešte v plienkach, priviedol totiž G. Eastmana na nápad, aby si kúpil vtedajšie fotografické vybavenie.
Budúci otec modernej fotografie sa vtedy chystal na výlet a musel by so sebou vláčiť vybavenie, ktoré sa skladalo z plachty, držiaku dosiek, chemikálií, ťažkého fotoaparátu a pevného statívu. G. Eastman bol prekvapený zložitosťou a váhou a ihneď začal experimentovať a vymýšľať zlepšenia. Po nociach premieňal kuchyňu svojej matky na laboratórium. Ich dom dokonca niekoľkokrát zachvátili plamene. Nakoniec sa pre fotografiu vzdal aj miesta v banke.
V roku 1880 bol najprv zaregistrovaný Eastmanov stroj na výrobu fotografických dosiek. O štyri roky neskôr G. Eastman uviedol na trh film v rolke na celuloidovej báze. V roku 1888 sa potom objavil prvý amatérsky fotografický prístroj pod názvom Kodak, navyše vybavený filmom, na ktorý sa zmestilo 100 snímok. Podľa legendárneho reklamného hesla „Vy stlačíte spúšť, my urobíme to ostatné” mohol zákazník fotoaparátom zaobstarať 100 snímok, potom ho odoslal do Kodaku a dostal späť hotové fotografie a aparát s novým filmom.
George Eastman (vľavo) a Thomas Edison na fotografii z roku 1920
Názov Kodak vraj vymyslel G. Eastman spolu so svojou matkou. Okrem toho, že sa začínal na vynálezcovo obľúbené písmeno „K”, spĺňal aj ďalšie podmienky – bol krátky, dobre vysloviteľný všade na svete a nebol s ničím spojený.
Vstup medzi milionárov G. Eastmanovi zaistil „jednodolarový” fotoaparát Brownie z roku 1900. Firma potom hrala dlhé roky dominantnú úlohu v oblasti výroby filmových materiálov a laboratórií na ich spracovanie. V roku 1935 sa na trhu objavil prvý 35 milimetrový farebný film Kodachrome a v roku 1975 vynašiel Steve Sasson z Kodaku prvý digitálny fotoaparát. Aparát vážiaci cez 3,5 kilogramu veľký úspech nezožal.
Nástup moderných digitálnych fotoaparátov ale nakoniec viedol ku koncu spoločnosti Kodak. Zlomovým obdobím pre Kodak sa stalo uplynulé desaťročie. V roku 2003 Kodak začal nákladnú reštrukturalizáciu, ktorej cieľom bolo zameranie na digitálne fotografovanie a komerčnú tlač. O rok neskôr akcie firmy prestali byť po 74 rokoch súčasťou koša akcií vybraných spoločností, podľa ktorých sa počíta Dow Jonesov index, a firma zastavila predaj tradičných filmových fotoaparátov v USA, Kanade a západnej Európe.
O dva roky neskôr presunula výrobu digitálnych fotoaparátov na spoločnosť Flextronics. Reštrukturalizácia nezabránila rýchlemu poklesu trhového podielu firmy a poklesu tržieb aj ziskov. Spoločnosť tak v posledných rokoch držali nad hladinou hlavne patenty, ani tie ale jej krach neodvrátili.
Keď bola firma koncom 90. rokov minulého storočia na výslní a digitálne fotoaparáty ešte neboli masovo rozšírené, akcie Kodaku sa predávali za 80 dolárov. Od tej doby sa prepadli na zatiaľ rekordných 36 centov z tohtoročného 5. januára. V dobách najväčšej slávy firma zamestnávala vyše 60-tisíc ľudí, v roku 2010 to bolo už len necelých 19-tisíc.
O súkromnom živote zakladateľa firmy, ktorý sa narodil 12. júla 1854 v New Yorku, toho nie je veľa známe. Často sa uzatváral vo svojom luxusnom sídle, ktoré si vybudoval v Rochesteri, kde tiež sídli firma Kodak. Nemal rád publicitu a paradoxne existuje len málo fotografií s jeho tvárou. Eastman sa riadil vlastnou filozofiou: „To, čo vytvoríme počas pracovnej doby, určuje, čo máme. To, čo robíme vo voľnom čase, určuje, akí sme.” V polovici marca 1932 bol nájdený v posteli zastrelený. Na lístku vedľa jeho tela stálo: „Mojim priateľom! Moja práca je hotová - prečo čakať.” Mal 77 rokov.
Ilustračné foto - SITA / AP
